이 책은 인간이 겪는 정신적 고통의 원인이 성격장애라는 관점을 중심으로 하는 심리학 책이다. 이 책의 첫 번째 내용은 신경증적 갈등이 발생시키는 문제점이다. 그 전에 저자는 일반적인 사람들이 겪는다는 갈등에 대해서 서술한다. 이 책에서 말하는 일반적인 사람들이 겪는 갈등은 여러 모순된 가치들 간의 선택이라는 것, 그리고 이러한 갈등은 대부분의 사람들이 의식하지 못한 상태에서 이루어진다는 것이다. 그렇지만 저자는 갈등을 의식적으로 경험한다는 것은 비록 괴롭긴 하지만 우리가 자신의 갈등을 더 많이 직면하고 스스로 해결하기 위해서 노력할수록 내적인 자유로움과 힘을 더 많이 얻을 수 있다고 한다. 한편, 신경증적 갈등과 정상적인 갈등 간의 차이는 구분이 불분명하지만 정상적인 갈등에서는 어느 것을 선택하든 상당히 통합된 인격의 틀 안에서 실현되지만, 신경증적 갈등의 경우에는 그 정도가 비교적 크다고 한다. 저자는 이것을 갈등의 방향이 단지 90도 정도로만 벌어지는데 반해 신경증의 경우에는 이와 대조적으로 180도까지 벗어날 수 있다고 설명한다.
이 책의 두 번째 장인 '근본적인 갈등' 부분에서는 카렌 호나이가 신경증의 원인이라고 생각하는 근본적인 갈등이 어떤 것인지에 대해서 다룹니다. 카렌 호나이는 신경증을 엿볼 수 있는 징후로 신경증적 증상들과 모순이 있다고 말합니다. 저자에 따르면 모순은 증상들과는 달리 기저에 있는 갈등의 본질에 대한 잠정적인 가정을 가능하게 한다고 합니다. 여기서 근본적인 갈등의 징후로 나타나는 모순은, 예를 들자면, 어떤 여자는 무엇보다도 결혼하기를 원하지만 어떤 남자에게도 다가가는 것을 꺼린다거나 하는 것 등이 있습니다. 이러한 갈등은 왜곡되거나 변형된 형태로 표면 위로 떠올라 의식적으로 경험될 수도 있다고 합니다. 저자는 프로이트의 이론에 부분적으로 동의하는 입장을 취하고 있습니다. 프로이트는 근본적인 갈등을 욕구와 두려움 간의 갈등으로 보았지만, 저자는 욕구와 두려움 간의 갈등이 그 정도로 파괴적이지는 않다고 보았습니다. 구체적으로는 프로이트는 신경증적인 사람이 무엇인가를 온 마음으로 갈망하는 능력이 있지만 이것이 두려움 때문에 차단되어 좌절되었다고 보았고, 저자는 신경증 환자의 갈망이 분열되어 반대 방향으로 향해 무엇인가를 온 마음으로 갈망하는 능력이 손상된 것을 갈등의 근원으로 보았습니다. 그리고 이러한 갈등은 크게 세 가지 경항;사람들을 향해 나아가거나, 그들에 대항하거나, 그들을 회피하는 것 을 복합적으로 사용하지 않고 어떤 것만을 선호하는 극단적인 태도에서 비롯된다고 설명합니다. 즉, 양립 불가능한 태도에서 파생된 갈등이 신경증의 핵심을 이루며, 근본적이라고 부를 만하다는 것입니다.